Regie: Niki Caro
Bewahren und Erneuern...
Gelegentlich gibt es bei den Oscar-Nominierungen echte Überraschungen. So auch bei der 76. Verleihung der Academy Awards im Jahr 2004. Die bei den Dreharbeiten von "Whale Rider" Zwölfjährige Darstellerin Keisha Castle-Hughes wurde als beste Darstellerin nominiert. Sie verlor jedoch gegen Charlize Theron, die für ihre Rolle als Serienkillerin Aileen Wuornos ausgezeichnet wurde. Die Handlung des Films folgt der Geschichte von Paikea Apirana (Keisha Castle-Hughes), die Pai gennant wird. Der erstgeborene Sohn, ein direkter patrilinearer Nachkomme von Paikea, dem Walreiter, der auf einem Wal aus Hawaiki ritt, sollte Dorfvorsteher werden. Pai wurde als Zwilling geboren, doch ihr Zwillingsbruder und ihre Mutter starben bei der Geburt. Pai ist weiblich und kann daher die Führung des Dorfes nicht erben. Obwohl ihr Großvater Koro (Rawiri Paratene) später eine liebevolle Bindung zu seiner Enkelin aufbaut und sie täglich auf seinem Fahrrad zur Schule fährt, verurteilt er sie gleichzeitig und macht sie für Konflikte innerhalb des Stammes verantwortlich. Nach dem Tod seiner Frau und trotz des enormen Drucks von Koro weigert sich Pais Vater (Cliff Curtis), die traditionelle Führung zu übernehmen oder das Waka fertigzustellen, das er für seinen kleinen Sohn begonnen hatte. Stattdessen zieht er nach Deutschland, um eine Karriere als Künstler zu verfolgen. Irgendwann beschließt Paikea, bei ihrem Vater zu leben, weil ihr Großvater sagt, er wolle sie nicht. Als sie jedoch wegfahren, stellt sie fest, dass sie es nicht ertragen kann, das Meer zu verlassen, da der Wal sie zurückzurufen scheint. Pai bittet ihren Vater, sie nach Hause zu bringen. Koro leitet eine Kulturschule für die erstgeborenen Jungen des Dorfes in der Hoffnung, einen neuen Anführer zu finden. Er bringt den Jungen den Umgang mit einem Taiaha (Kampfstock) bei, der traditionell den Männern vorbehalten ist. Pai ist an den Unterrichtsstunden interessiert, wird aber von Koro dafür entmutigt und gescholten. Pai glaubt, dass sie die Anführerin werden kann (obwohl dies noch nie einer Frau gelungen ist) und ist entschlossen, es zu schaffen. Ihre Großmutter Nanny (Vicky Haughton) erzählt Pai, dass ihr zweiter Sohn, Pais Onkel (Grant Roa), in seiner Jugend, als er noch schlank war, ein Taiaha-Turnier gewonnen hat, und so lernt Pai heimlich von ihm. Auch heimlich folgt sie Koros Unterricht. Eine der Schüler, Hemi, hat ebenfalls Sympathie für sie. Koro ist außer sich vor Wut, als er davon erfährt, besonders als sie einen Taiaha-Kampf gegen Hemi gewinnt. Koro ist am Boden zerstört, als keiner der Jungen die traditionelle Aufgabe meistert, den Rei Puta (Walzahn) zu bergen, den er ins Meer geworfen hatte – die Mission, die einen von ihnen als würdig erweisen würde, Anführer zu werden. Nach dem Verlust des Rei Puta ruft Koro verzweifelt die Alten, die Wale, herbei. Auch Pai ruft nach ihnen, um zu helfen, und sie hören ihren Ruf. Eines Tages fahren Pai, ihr Onkel, dessen Freundin Shilo (Rachel House) und andere mit dem Boot zu der Stelle, an der Koro den Rei Puta ins Meer geworfen hat. Pai erklärt zuversichtlich, ihn finden zu werden, und taucht ins Wasser. Sie findet den Rei Puta und ist damit die rechtmäßige Anführerin. Nanny glaubt nicht, dass Koro bereit ist, dies zu akzeptieren, und sagt es ihm nicht. Um die entstandene Kluft zu überbrücken, lädt Pai Koro als Ehrengast zu einem Konzert mit Māori-Gesängen ihrer Schule ein. Unbekannt hatte sie mit einer berührenden Widmung an Koro und die Traditionen des Dorfes einen schulübergreifenden Redewettbewerb gewonnen. Koro war jedoch zu spät und bemerkte auf dem Weg zur Schule, dass zahlreiche Waler in der Nähe von Pais Haus gestrandet waren. Das ganze Dorf versucht, sie zurückzulocken und ins Wasser zu ziehen, doch alle Bemühungen sind erfolglos, und selbst ein Traktor hilft nicht. Koro wertet dies als Zeichen seines Versagens und verzweifelt weiter. Er ermahnt Pai, den größten Wal nicht zu berühren, da sie mit ihrer Anmaßung "genug Schaden angerichtet“ habe. Als Koro weggeht, klettert Pai auf den Rücken des größten Wals am Strand und überredet ihn, wieder ins Meer zu gehen. Der Wal führt die gesamte Herde zurück ins Meer; Pai taucht vollständig unter, bevor er vom Rücken des Wals geschleudert wird. Aus Angst, Pai sei verloren, erzählt Nanny Koro, dass seine Enkelin den Rei Puta gefunden hat. Koro erkennt seinen Fehler. Als Pai gefunden und ins Krankenhaus gebracht wird, erklärt Koro sie zur Anführerin und bittet sie um Vergebung. Der Film endet damit, dass Pais Vater, Großeltern und Onkel zusammenkommen, um ihren Status als nächste Anführerin zu feiern, während der fertige Waka für seine Jungfernfahrt ins Meer gezogen wird. Im Off erklärt Pai: "Mein Name ist Paikea Apirana und ich stamme aus einer langen Linie von Häuptlingen, die bis zum Walreiter zurückreicht. Ich bin kein Prophet, aber ich weiß, dass unser Volk gemeinsam mit all unserer Kraft weitermachen wird.“..
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